在大學(xué)教授、政府規(guī)劃局以及主流學(xué)者看來(lái)，最好的城市無(wú)疑是人口最密集的城市。這一觀點(diǎn)也得到了大量有政治關(guān)系的開發(fā)商支持，他們?cè)诿绹?guó)人涌入日漸狹小的城市空間的過程中看到了巨大的利益，而且此種暴利常常是由納稅人貼補(bǔ)的。

　　近期，人口密集城市的倡導(dǎo)者還援引了有關(guān)地理變量對(duì)社會(huì)流動(dòng)影響的一份廣受討論的研究，認(rèn)為該研究告訴我們，生活在人口與設(shè)施高度分散化的城市里會(huì)損害孩子們一生的前途。“蔓延鋪展的城市規(guī)劃的可能正在扼殺霍瑞修·愛爾杰（Horatio Alger）們。”美國(guó)經(jīng)濟(jì)學(xué)家、《紐約時(shí)報(bào)》（New York Times）專欄作家保羅·克魯格曼（Paul Krugman）反諷道（霍瑞修·愛爾杰是19世紀(jì)美國(guó)作家，以描寫白手起家、脫貧致富的故事而著稱，故通常被與這些概念相聯(lián)系——譯注）。

　　然而，實(shí)際上研究發(fā)現(xiàn)向上流動(dòng)率最高的不是那些人口密集城市；而是像鹽湖城等相對(duì)擴(kuò)散化的城市，以及美國(guó)大平原上的小城市，如北達(dá)科他州的俾斯麥、南達(dá)科他州的楊克頓和得克薩斯州的佩克斯，這些地方從下到上的社會(huì)流動(dòng)率是紐約市的一倍多。我們不該忘記加利福尼亞州貝克爾斯菲市的成功，加州大學(xué)城市規(guī)劃專業(yè)的教授大衛(wèi)·金（David King）戲謔地將這座城市稱為“無(wú)序擴(kuò)張的典范”。人口學(xué)家溫德爾·考克斯（Wendell Cox）指出，這份研究并不是對(duì)大城市的稱頌，恰恰相反，它顯示人口數(shù)量在10萬(wàn)以下的通勤區(qū)（類似于大都市區(qū)）——自然傾向于向外擴(kuò)展的較小規(guī)模城市——平均下來(lái)收入上升的比例最高。

　　“無(wú)序擴(kuò)張”并沒有如克魯格曼在《紐約時(shí)報(bào)》專欄中所寫的那樣毀掉底特律，這座城市在很大程度上是咎由自取的。另一位持類似觀點(diǎn)的批評(píng)家、歷史學(xué)家史蒂文·康恩（Steven Conn），將這座城市的問題歸咎于汽車工業(yè)，也許他沒有認(rèn)識(shí)到：沒有汽車工業(yè)，底特律將像德盧斯一樣，不過是個(gè)位置更靠南的港口城市而已。

　　人口密集自然是好的，這一觀點(diǎn)至少存在三大問題。首當(dāng)其沖的是，人口普查和調(diào)查數(shù)據(jù)顯示，如果能夠避免的話，大多數(shù)人不愿意人擠人地生活。其次，大多數(shù)具有吸引力的人口密度最高的地區(qū)也有著相對(duì)于收入而言不可企及的高房?jī)r(jià)以及極低的住房擁有率。第三，也許也是最重要的，人口密集的地方往往被視為不適宜養(yǎng)家糊口。簡(jiǎn)言之，人口密集的地區(qū)未來(lái)很可能基本上沒有小孩。

　　讓我們先來(lái)看看一些問題，這些問題人口密集型城市的倡導(dǎo)者幾乎沒人會(huì)考慮：人們想要什么，以及如果可以選擇的話他們會(huì)選擇什么。據(jù)2011年由全美地產(chǎn)經(jīng)紀(jì)商協(xié)會(huì)委托開展的一項(xiàng)研究顯示，八成的購(gòu)房者更喜歡獨(dú)棟式房住宅。這一偏好從過去十年里美國(guó)獨(dú)棟住宅項(xiàng)目一枝獨(dú)秀中就可見一斑：2000至2010年間，獨(dú)立式住宅占到了美國(guó)非空置住房存量?jī)粼鲩L(zhǎng)的83%。過去十年里，獨(dú)棟式住宅在所有住宅類型中的占比，較上世紀(jì)六七十年代以及八十年代提高了兩成以上。

　　與傳統(tǒng)看法相反，這一模式不可能終結(jié)，除非出現(xiàn)長(zhǎng)期經(jīng)濟(jì)衰退或者政府調(diào)控法令。隨著家庭數(shù)量再次開始增長(zhǎng)以及出生率升高，獨(dú)棟式住宅將再次引領(lǐng)樓市增長(zhǎng)。

　　獨(dú)棟式住宅的購(gòu)買者未必就要過上遠(yuǎn)郊生活，甚至于為柴米油鹽精打細(xì)算。在很多情況下，離工作和便利設(shè)施最近的最好獨(dú)棟住宅區(qū)都價(jià)格辣手——想想洛杉磯地區(qū)的比佛利山莊或者好萊塢，華盛頓特區(qū)附近的貝塞斯達(dá)，或者芝加哥北郊的埃文斯頓。人們進(jìn)一步向城外搬，是為了買得起比公寓更好的房子。

　　最近一次十年人口普查顯示，毫無(wú)疑問，人們傾向于搬向城市周邊。僅有6%的美國(guó)人生活在人口密度超過每平方英里10,000人的地方，在2000到2010年期間，人口增長(zhǎng)最快的中心城市——如羅利、夏洛特和奧斯汀——其平均人口密度不到紐約、芝加哥或洛杉磯等密集城市的三分之一。

　　總的說來(lái)，美國(guó)國(guó)內(nèi)移民傾向于搬離這些人口更稠密的大都市區(qū)。在2000到2010年期間，逃離紐約的凈人口為190萬(wàn)，離開洛杉磯的有130萬(wàn)，離開舊金山的有34萬(wàn)，而離開圣何塞和波士頓的有23萬(wàn)。相比之下，過去十年來(lái)以及自2010年以來(lái)，一些遷入人口最多的城市都是相對(duì)比較擴(kuò)散的城市，其中包括休斯頓、達(dá)拉斯、沃斯堡、坦帕-圣彼得堡和納什維爾。