中國園林最早見于史籍的是公元前11世紀西周的靈囿。囿是以利用天然山水林木，挖池筑臺而成的一種游憩生活境域，供天子、諸侯狩獵游樂。

從《史記》、《漢書》、《三輔黃圖》、《西京雜記》等史籍中可以看到，秦漢時期園林的形式在囿的基礎(chǔ)上發(fā)展成為在廣大地域布置宮室組群的“建筑宮苑”。它的特點一是面積大，周圍數(shù)百里，保留囿的狩貓游樂的內(nèi)容；二是有了散布在廣大自然環(huán)境中的建筑組群。苑中有宮，宮中有苑，離宮別館相望，周閣復(fù)道相連。

魏晉南北朝時期，社會動亂。同時在哲學思想，上儒、道、佛諸家爭鳴，士大夫為逃避世事而寄情山水，影響到園林創(chuàng)作。兩晉時，詩歌、游記、散文對田園山水的細致刻畫，對造園的手法、理論有重大影響。如陶淵明的《桃花源記》所描述的“林盡水源，使得一山，山有小口……初極狹，才通人，復(fù)行數(shù)十步，豁然開朗”的情景，對園林布局頗有啟示。謝靈運的《山居賦》，是他經(jīng)營山居別業(yè)的感受，對園林相地卜居的原則，因水、巖、景而設(shè)置建筑物和借景的手法，以及選線開辟路徑、經(jīng)營山川等都作了闡述。

從文獻中可以看到，這時期大量涌現(xiàn)的私園已從利用自然環(huán)境發(fā)展到模仿自然環(huán)境的階段，筑山造洞和栽培植物的技術(shù)有了較大的發(fā)展，造園的主導(dǎo)思想側(cè)重于追求自然情致，如北魏張倫在宅園中“造景陽山，有若自然”，產(chǎn)生了“自然山水園”。

唐末時期，園林創(chuàng)作同繪畫、文學一樣，起了重大變化。從南朝興起的山水畫，到盛唐已臻于成熟，以尺幅表現(xiàn)千里江山；歌詠田園山水的詩，更著重表現(xiàn)詩人對自然美的內(nèi)心感受和個人情緒的抒發(fā)；在文學理論方面，盛唐詩人王昌齡首先提出了詩的“意境”之說。園林創(chuàng)作，也從單純模仿自然環(huán)境發(fā)展到在較小的境域內(nèi)體現(xiàn)山水的主要特點，追求詩情畫意， 產(chǎn)生了“寫意山水園”。

唐末時期的一些文學作品中提出了造園理論和園林布局 的手法。唐代王維的《輞川集》用詩句道出怎樣欣賞山水、植物之美；怎樣在可歇、可觀、可成景處選地構(gòu)筑亭館；怎樣利用自然勝景組成優(yōu)美的園林別業(yè)。柳宗元有不少 的“記”也講到園林的營建，談到即使是廢棄地，只要匠心獨運加以改造，就能成園。

宋朝開始有評述名園的專文，如北宋李格非的《洛陽名園記》，南宋周密的《吳興園林記》。以后有明代的《婁東園林志》、王世貞《游金陵諸園記》等。這些文人欣賞園林所寫的評述，對明清文人山水園的造園藝術(shù)原則和欣賞趣味頗有影響。

田園山水詩，游記和散文，山水畫和畫論，以及一般藝術(shù)和美學理論，對于自然山水園發(fā)展為唐末寫意山水園和明清文人山水園都有重大影響。這種影響主要在認識自然、表現(xiàn)自然以及園林布局、構(gòu)圖、意境等方面提供借鑒。但園林學的理論體系，只有通過造園的實踐和經(jīng)驗的積累，并經(jīng)過造園家的提煉和升華才能產(chǎn)生。

明代已有專業(yè)的園林匠師，他們運用前代造園經(jīng)驗并加以發(fā)展。明代造園家計成的《園冶》是關(guān)于中國傳統(tǒng)園林知識的專著，是實踐的總結(jié)，也是理論的概括。書中主旨是要“相地合宜，構(gòu)園得體”，要“巧于因借，精在體宜”，要做到“雖由人作，宛白天開”。明末清初李漁《聞情偶寄?居室部》山石一章，對庭園疊石掇山有獨到的見解。計成和李漁都既有豐富的造園實踐經(jīng)驗，又有高度的詩、畫藝術(shù)素養(yǎng)，他們提出的一些造園原則，至今仍很有啟發(fā)意義。

1868年，外國人在上海租界建成外灘公園以后，西方園林學的概念進入中國，對中國傳統(tǒng)的園林觀有很大的沖擊。1911年辛亥革命前后，中國城市中自建公園漸多。從20年代起，中國一些農(nóng)學院的園藝系、森林系或工學院的建筑系開設(shè)庭園學或造園學課程，中國開始有現(xiàn)代園林學教育， 并同傳統(tǒng)的師徒傳授的 教育方式并行。

新中國成立，園林學研究范圍從傳統(tǒng)園林學擴大到城市綠化領(lǐng)域；由于旅游事業(yè)的迅速發(fā)展，又擴大到風景名勝區(qū)的保護、利用、開發(fā)和規(guī)劃設(shè)計領(lǐng)域。